수년이 지났지만 댄 에그너의 X 프로필에는 여전히 USL 챔피언십의 실버컵에 키스를 심는 모습이 담겨 있습니다. 요즘 에그너는 대서양 양쪽의 고객을 대표하는 노르딕스카이의 에이전트입니다. 하지만 이 사진이 찍힌 2019년, 그는 2부 리그 USL 챔피언십을 포함해 미국 내 하부 리그 축구의 대부분을 운영하는 산하 조직인 USL에 MLS 팀이 소속되어 있던 시절 레알 솔트레이크의 기술 디렉터였습니다.솔트레이크의 계열사인 레알 모나크스가 결승전에서 우승했을 때, 영광은 달콤했지만 수익성은 좋지 않았습니다.”챔피언십에서 우승하는 데 말 그대로 돈이 들었습니다.”라고 에그너는 가디언과의 인터뷰에서 말했습니다. “우리는 두 번의 홈 경기를 모두 매진시켰는데, 이는 유일한 수익이었지만 두 번의 로드 경기가 있었는데, 그 중 하나가 결승전이었어요… 그 두 경기의 여행 비용이 홈 경기에서 벌어들인 수익을 능가했고 상금도 없었습니다.”
다음 시즌, 상대 감독은 에그너에게 모나크스의 재정적 어려움이 결코 독특하지 않다고 말했습니다.에그너는 “그는 ‘댄, 내 주인들이 나를 앉혀놓고 톱4에 들지 못하면 플레이오프에 진출하지 않는 게 낫다고 말했다’고 말하며 톱4에 오르면 홈 플레이오프 경기와 그에 따른 수익을 얻을 수 있다고 언급했습니다.”라고 말했습니다.하지만 2026년 월드컵이 성장의 잠재적 원동력으로 여겨지면서 최근 몇 년간 USL의 초점은 확장에 맞춰져 있었습니다. 지난 2월, USL은 MLS와 함께 디비전 I로 분류되는 새로운 리그를 시작하겠다는 의사를 발표했습니다. 그해 3월, 리그 회장 폴 맥도너는 2028년까지 챔피언십과 새로운 리그(이후 USL 프리미어로 명명됨) 간의 승격과 강등을 “가능성이 높다”고 말했습니다. 이러한 변화는 리그 역사상 처음으로 MLS와 직접 경쟁하는 등 미국 축구에 혁명을 일으켰고, 오랫동안 논의되어 온 승격/강등 글로벌 스탠다드의 미국 도입이라는 찬사를 받고 있습니다.
하지만 그 다음 해에는 의문이 제기되었습니다. 새로운 리그와 승격/강등이 실제로 어떻게 작동할지에 대한 세부 사항은 아직 거의 또는 전혀 없습니다. 그리고 두 개의 사모펀드 회사가 USL에 대한 대규모 투자를 발표했지만 클럽의 안정성은 개선되지 않았습니다. 지난 시즌 말부터 세 개의 USL 클럽이 운영을 중단했으며, 이 중 하나는 개막 3주 전에 중단된 클럽입니다. 2015년 이후 챔피언십 또는 리그 원에 속한 총 20개 팀이 이 문제를 해결했습니다. 그리고 이제 챔피언십 선수들은 리그와의 새로운 CBA를 놓고 논쟁의 여지가 없어 리그 개막 주말 챔피언십 경기에서 침묵 시위를 벌였습니다.2026 시즌이 진행 중이므로 USL의 소모율을 면밀히 살펴볼 필요가 있습니다.USL에서 뛰었을 때, 에그너스 모나크스는 특히 MLS 조직의 예산 내에 둥지를 틀면서 상대 팀들에 비해 몇 가지 이점을 가지고 있었습니다. MLS의 수익 공유 프로그램은 미디어 권리와 국가 스폰서로부터 발생한 수입을 각 팀에 일정 수준의 자금을 보장합니다. 이는 MLS의 중앙 집중식 단일 엔터티 구조와 글로벌 축구 서킷을 공유하는 다른 미국 리그에서도 흔히 볼 수 있는 관행입니다. 예를 들어, 프리미어 리그는 다양한 방송 계약에서 수익을 균등하게 분배하며, 클럽당 1억 파운드(1억 3천만 달러) 미만에 불과합니다.
한편 USL은 여전히 구단들과 의미 있는 수익 공유를 하지 못하고 있습니다. 각 조직은 경기 당일 수익, 상품 판매, 이적 시장에서의 선수 판매를 통해 생계를 유지하고자 하며, 가장 최근의 움직임은 5자리 숫자 또는 6자리 숫자 이하의 수익률을 기록하고 있습니다. 12월, 디트로이트 시티 FC의 공동 구단주인 션 만은 백힐과의 인터뷰에서 “연간 400만 달러의 손실은 리그에서 가장 수익성이 높은 팀 중 상위 사분위수에 해당한다”고 말했습니다그는 “우리는 어떤 수익도 기대하지 않으며, 리그에서 수익을 창출하기 위해 노력한 적이 없습니다.”라고 덧붙였습니다이러한 수익 공유의 부족에도 불구하고 USL은 확장되었습니다. 지난 10년 동안 리그는 수십 개의 팀을 2부 리그와 3부 리그로 승격시켰는데, 이는 MLS가 리저브 팀을 자체 생태계(MLS Next Pro)로 옮기기로 결정한 이후 그 수보다 더 많은 수치입니다.많은 USL의 새로운 팀 소유주들은 MLS와 달리 USL의 멤버십은 국가 수익을 공유하지는 않지만 커뮤니티의 요구에 따라 원하는 방식으로 비즈니스를 운영할 수 있다는 점을 높이 평가했습니다. 그들은 멀리 떨어진 지역 사회의 팬들이 게임에 접근할 수 있는 기회를 늘리고 선수와 스태프 모두에게 일자리를 창출하는 것에 대해 좋은 감정을 갖게 되었습니다. 많은 새로운 클럽 소유주들은 2026년 월드컵을 축구 팬덤의 전국적인 붐의 전조로 꼽았습니다.
그럼에도 불구하고 챔피언십의 경우 약 2천만 달러, 리그 원의 경우 약 5백만 달러 이상의 확장 수수료는 본사로 직접 전달되어 그대로 유지됩니다. USL의 수익 공유 부족과 마찬가지로 확장 수수료는 리그가 새로운 팀 한두 팀을 영입할 수 있을 만큼 성장하는 데 도움이 된 구단주에게 보너스로 작용하는 다른 미국 리그의 기준과는 다릅니다.USL의 공개 재무제표에 따르면 5,600만 달러의 수익 중 61%가 확장 수수료에서 발생했으며, 이는 크게 증가할 수 있습니다. USL은 USL 프리미어 내에 ‘다섯 개 또는 여섯 개’ 확장 클럽을 출범시켜 리그가 1부 리그 슬롯의 가치를 어떻게 평가하느냐에 따라 9자리 숫자의 횡재를 일으킬 수 있는 잠재력을 창출할 것으로 예상하고 있습니다.한편, 클럽과 선수들은 각자 독립적으로 활동하고 있습니다.SL은 종종 축구 전용 경기장을 건설하는 구단주를 야심찬 미래의 핵심 동력으로 꼽습니다. 루이빌은 NWSL 형제 클럽인 레이싱 루이빌과 공유하는 아늑한 11,600석 규모의 미국 최고의 축구 공원 중 하나를 세웠습니다. 콜로라도 스프링스 스위치백스는 몇 년 전에 8,000석 규모의 자체 경기장을 열었습니다. 두 클럽 모두 홈을 통제하여 수익원을 개선하기 위해 노력하고 있습니다.
하지만 건물을 짓는다고 해서 안정성이 보장되는 것은 아닙니다. 사우스 조지아 토멘타 FC를 예로 들어보겠습니다. 2018년에 개장하여 대학 경기장에서 첫 시즌을 보낸 후, 수요가 증가함에 따라 수용 인원을 5,300명으로 늘리기 위해 초기 예상 비용 3,000만 달러로 3,500석 규모의 토멘타 스타디움을 개장했습니다. 대신 토멘타는 2025년 리그 원 관중 수에서 최하위를 기록하여 평균 719명의 팬을 끌어모았습니다. 이는 2024년 대비 36% 감소한 수치입니다.2026년 2월 23일, 홈 개막전을 불과 13일 앞두고 이미 몇 달 동안 시즌 티켓을 판매한 클럽은 이번 USL 시즌에 참가하지 않겠다고 발표했습니다. 그다지 접히지는 않았지만, 휴식기를 보낸 팀은 거의 돌아오지 않았습니다. USL의 한 소식통은 주제의 민감성을 고려하여 익명으로 클럽이 운영상의 문제를 해결하기 위해 재정 투입을 약속했으며, 리그는 리그의 오랜 멤버를 유지하기 위해 기꺼이 기다릴 것이라고 말했습니다. 대신 2022년 10월 2일에 개장한 지 3년이 넘는 시간이 지난 후, 토바스타디움에서 아마추어 리그 경기가 열릴 예정입니다.
전반적으로 미국에서 프로팀을 운영하는 데 드는 비용은 여전히 높습니다. 백힐의 보고서에 따르면 첫해 챔피언십 클럽의 연간 비용은 2,400만~2,950만 달러, 비확장 팀의 연간 비용은 370만~840만 달러로 추정됩니다. 리그 원의 경우 데뷔 팀의 경우 약 760만~1,150만 달러, 복귀 팀의 경우 240만~540만 달러에 달합니다.공개 기록에 따르면 한 챔피언십 클럽(오렌지 카운티 SC)은 2024년에 TV 및 라디오 비용으로 30만 달러 이상을 지출한 것으로 나타났습니다. 팀들은 2025년 기준으로 연간 회비가 30만 달러를 초과하며, USL의 프랜차이즈 계약에 따라 두 리그에서 판매된 모든 티켓의 1.50달러가 USL 자체로 반환됩니다. 토토사이트 댄 에그너가 증명하듯 여행도 운영 예산에 상당한 타격을 입힙니다. USL은 여행을 줄이기 위해 리그 원을 지역화하기를 희망했지만 2026년 현재도 MLS와 챔피언십과 같은 완전한 내셔널 리그입니다. 리그는 USL 프리미어가 데뷔하면 3부 리그 지역화를 도입하기를 희망하지만, 그때까지 클럽은 리그 지원 없이도 상당한 운영 비용을 계속 부담하고 있습니다.
위에서 설명한 이러한 비용은 장기간에 걸쳐 많은 재정적 타격을 흡수할 수 있는 소유자가 필요합니다. 분명히 접힌 팀의 수를 기준으로 볼 때 모든 팀이 이 기준을 충족하는 것은 아닙니다.2018년 초 토멘타가 리그 원의 첫 번째 회원이 된 이후, 25개의 독립 클럽이 3부 리그에 가입했으며, 5개 클럽은 3년 이내에 해체되거나 중단되었습니다. 2026년에 참가할 17개 클럽 중 5개 클럽이 데뷔하고 있으며, 나머지 4개 클럽은 두 번째 시즌에 참가하고 있습니다. 그리고 실패하기 시작하면 성공할 가능성이 높습니다. USL 소유주는 아직 시장 내 구매자에게 주요 지분을 매각하지 않았습니다.예비 소유주를 심사할 책임은 리그 사무소에 있습니다. 클럽 소식통에 따르면 이 과정은 오랜 기간 USL의 CEO였던 알렉 파파다키스와 2021년부터 리그 최고 부동산 책임자, 2023년부터 부대표를 맡고 있는 그의 아들 저스틴이 주도하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 다른 USL 이해관계자들도 위원회를 통해 의견을 조율하고 있습니다.
“클럽이 접히는 속도를 보면 정말 긴장됩니다.”라고 에그너는 말합니다. “매년 클럽이 접히는 상황에서 어떻게 프로/렐에 대해 이야기할 수 있을지 모르겠습니다. 지속 가능성, 재정, 지원 측면에서 의심할 여지가 없는 40개 이상의 클럽이 생기기 전까지는, 특히 선수들에게 공평한 대화라고 생각하지 않습니다.”오늘날 에이전트로서의 역할에서 에그너는 고객과 계약을 시도할 수 있는 USL 클럽의 안정성이라는 일반적인 계층 구조를 가지고 있습니다. 하지만 MLS와 넥스트 프로에서는 클럽이 선수의 다년 계약 기간 동안 운영될 수 있을지에 대한 우려가 없다고 말합니다. “USL과 함께라면 올해 이 클럽이 문을 여는 클럽이 아니길 바랍니다.”에그너는 토멘타 FC에 고객이 있었는데, 이는 그가 처음으로 클럽의 갑작스러운 해체에 충격을 받은 사람을 대표하는 것이었습니다. 그는 새로운 팀을 찾을 수 있었지만, 경쟁 클럽들이 대부분 선수단을 채우고 선수 예산을 배정했기 때문에 토멘타의 대부분의 선수들은 명단에 이름을 올리는 데 어려움을 겪을 것입니다.
“USL에 있는 선수 중 한 명에게 이런 일이 발생한 것은 이번이 처음이라 다행입니다.”라고 에그너는 말합니다. “우리는 경력에서 다섯 개의 클럽이 해체되면서 영향을 받은 사람들을 알고 있습니다.그너는 선수들과 리그 CBA 이후 근로 조건이 상당히 개선되었으며, 이는 미국 하위 리그 선수들을 위한 최초의 노동 계약이라고 말했습니다. 하지만 챔피언십의 계약은 2025년 12월 31일에 만료되었고, 오프시즌에는 USL 선수 협회(USLPA)와 리그 간의 교류가 점점 더 뜨거워지고 있습니다.2월 27일, USLPA는 새로운 협정이 체결되지 않는 한 파업을 승인하기로 투표했습니다. 이는 “선수의 90%”가 9일 전 USL의 마지막 제안을 거부하고 “필요하다면 파업을 요구하는 것을 포함한 모든 필요한 조치”를 승인한 것을 예로 들었습니다. 이에 대해 USL은 ESPN에 성명을 발표하고 “1년 이상 USLPA와 성실하게 협상했다”고 밝혔습니다
새로운 계약에 대한 돌파구가 임박한 것 같지는 않습니다. 지난주 리그는 모든 챔피언십 선수들에게 피켓 라인을 넘는 방법과 노조 가입을 포기하는 방법에 대한 지침이 담긴 PDF를 이메일로 보냈습니다. 개막 주말에는 거의 모든 챔피언십 경기가 22명의 선수가 1분 동안 팔을 뒤로 하고 가만히 서 있는 모습으로 시작되었습니다. 몇 주 전, US 사커는 알렉 파파다키스가 최고 영예인 베르너 프리커 빌더 상을 수상했다고 발표했습니다. 연맹 CEO JT 배슨은 “알렉과 USL이 한 일 덕분에 수백만 명의 미국인이 축구를 경험했습니다.”라고 말했습니다.그 정도는 의심할 여지 없이 사실입니다. 하지만 이제 리그가 1부 리그의 행동과 승격/강등에 새롭게 집중하면서 실험적인 분위기가 더해졌습니다. 그동안 USL 클럽들은 이 모델을 테스트하기 위해 생존을 위해 노력할 것입니다.