올해 프리미어리그 트로피가 런던 북부에 남을 운명이라고 생각하는 사람들이 많은 이유를 쉽게 알 수 있습니다. 우승팀인 사라센은 이미 유럽 챔피언이고, 클래스가 넘쳐나며 작년 결승전에서 엑서터에게 너무 좋았습니다. 큰 경기 전에 3일간의 대결을 시작해도 승리를 거두었습니다. 또한 엑서터의 끈질긴 파워 게임이 뚫을 수 없는 방어벽에 부딪히고 치프스의 주요 통제 수단이 무뎌질 때 거부할 수 없는 게임인지에 대한 의문도 반복적으로 제기되고 있습니다.
노샘프턴의 크리스 보이드 감독은 두 주말 연속 데번에서 팀이 승리하는 것을 목격했음에도 불구하고 토요일 준결승에서 42-12로 패한 후 이 문제에 대해 솔직하게 언급하며 개최국들이 궁극적으로 다른 방법을 찾아야 할 것임을 시사했습니다. 보이드 감독은 “학교 밖에서 발언하지 않는다면 엑서터에게 도전 과제가 될 것”이라고 말했습니다. “만약 팀이 팀과 전력 동등성을 얻지 못한다면 그들의 경기는 어떤 모습일까요?” 좌절한 보이드 감독조차도 4회 연속 트위크넘 결승전을 앞두고 치프스를 완전히 해임하는 데는 실패했습니다. “대부분의 사람들이 사라센이 이길 것이라고 생각하지만 저는 확실히 엑서터를 무시하지 않을 것”이라는 그의 개인적인 견해는 외교적인 측면이 있었을 뿐만 아니라 지난 5월 이후 사라센만 개선된 것이 아니라는 현실을 반영한 것일 수도 있습니다.
엑서터를 막는 것이 그렇게 간단하다면 어떻게 정규 시즌 테이블에서 8점 차로 1위를 차지하고 가장 가까운 라이벌보다 12번 더 많은 시도를 기록할 수 있을까요? 그렇게 지루하고 일차원적이라면 토요일에 톰 오플래허티가 자신의 하프라인 안쪽에서 얻은 감각적인 직조 점수를 어떻게 설명할 수 있을까요? 지난번에 자신에 대한 제대로 된 설명을 하지 못한 치프스가 얼마나 간절히 원하는지 과소평가하지 마세요. 웨스트 컨트리의 긍정적인 평가는 여기서 끝나지 않습니다. 닉 톰킨스는 글로스터와의 44-19 승리에서 해트트릭을 기록한 훌륭한 선수이지만, 챔피언들은 햄스트링 부상으로 결장한다고 가정하면 불굴의 록과 리더 브래드 배릿을 여전히 그리워할 것입니다. 마코 부니폴라도 관여하지 않습니다. 한편 엑서터는 가장 최근 두 경기의 후반전을 총 47-0으로 승리했으며, 이는 늦은 시간에도 흔들리지 않는 건강한 팀입니다.
엑서터의 럭비 디렉터인 롭 박스터도 작년에 사라센이 1쿼터에서 12승 3패로 앞서 나갈 수 있었던 비결을 잘 알고 있습니다. 박스터는 “중요한 전투 중 일부를 보는 것은 천재적인 일이 아닙니다.”라고 말하며 사라센이 공중에서 공을 되찾고, 효율적으로 하프타임을 소화하며 무자비하게 기회를 마무리하는 데 탁월함을 강조했습니다. 지난 시즌 마지막 시즌 초반 시도는 엑서터의 피할 수 있는 수비 실수로 인한 것이었고, 이는 곧바로 악용되었습니다. “작년에는 처음 10분 동안 조금 길을 잃었을 것입니다.”라고 박스터는 말했습니다. “이번에는 일어나서 서로 대화하고 제대로 위치를 잡을 수 있을 만큼 시원하고 경기 방식에 따라 더위와 경기력을 갖추는 것에 대해 이야기할 것입니다.”
엑서터의 세트피스, 하프백인 닉 화이트와 조 시몬스의 킥 게임, 잉글랜드 윙인 잭 노웰에게 충분한 공을 가져다주는 치프스의 능력에도 많은 것이 달려 있습니다. 노웰은 자신과 팀원들이 개인적으로 경험한 최악의 실망감을 달래기 위해 1년 내내 필사적이었다고 말합니다. “우리는 작년에 느꼈던 상처를 계속 언급해 왔습니다. 파워볼사이트 탈의실을 둘러보며 소년들이 화를 내며 울고 있는 모습을 보면서 저는 그곳에 앉아 앞으로의 한 해가 달라질 것이라는 것을 깨달았습니다. 우리는 다시 이런 상황에 처하기 위해 그렇게 열심히 노력하지 않았습니다.”
노웰은 또한 이번 시즌 엑서터의 좌절스러운 유럽 캠페인이 추가적인 인센티브라고 인정할 만큼 정직합니다. “우리는 올해 챔피언스컵에서 스스로를 실망시켰다고 느꼈습니다. 현재 잉글랜드 최고, 유럽 최고 수준입니다. 우리가 원하는 곳이자 스스로를 이끌고자 하는 팀으로서요.” 이 모든 것이 개방적이고 흐르는 럭비의 축제로 해석될지는 논란의 여지가 있을 것입니다. 보이드는 지난 10번의 프리미어리그 결승전 중 8번의 결승전에 진출한 엑서터와 사라센의 프리미어리그 독점이 잉글랜드 럭비 전반을 위해 축소가 필요하다고 생각하는 사람 중 한 명입니다. “노샘프턴, 글로스터스, 브리스톨스 등 조금 더 낙관적으로 플레이하는 사람들은 엑서터와 사라센에 더 가까워질 수 있는 방법을 찾는 것이 중요합니다. 국내에서도 파워 게임을 할 수 있지만 그런 스타일로 성공할 수 있는 팀은 한두 팀뿐입니다.”