수많은 자랑스러운 올드 잉글랜드 럭비 클럽이 증언할 수 있듯이 영원히 지속되는 것은 없습니다. 오렐, 웨스트 하틀풀, 웨이크필드, 워털루, 럭비 라이온스, 런던 웨일스 … 지난 25년 동안 영국 상위 2개 리그에 속해 있다가 금융 현실이 닥쳤을 때 레이더에서 사라졌습니다. 하락세가 시작되면 체포하기가 절실히 어려울 수 있습니다. 그렇다면 10년 또는 20년 후 영국 국내 클럽 럭비는 어떤 모습일까요? 2006-07년 트위크넘의 사우스 스탠드에 당시 럭비 풋볼 유니온 관계자들이 한 미래 예측이 담긴 타임캡슐이 묻혔다는 재미있는 퀴즈를 풀어보겠습니다. 2042년까지 블레이저가 정말 다시 유행할 수 있을까요? 하지만 미래지향적인 변화는 많은 사람들이 상상하는 것보다 더 일찍 찾아올 수 있습니다.
지난 한 주 동안 잉글랜드의 더 지식이 풍부한 클럽 관계자 두 명이 서로 독립적으로 같은 의견을 공유했습니다: 럭비 유니온은 참가 측면에서 10년 안에 미식축구와 비슷한 수준으로 발전할 것입니다. 실력이 좋다면 프로, 준프로 또는 대학에서 좋은 수준으로 경기할 수 있습니다. 그렇지 않으면 레크리에이션 남자 럭비는 주로 터치, 태그, 세븐으로 제한됩니다. 챔피언십 이후 많은 클럽들에게 이것은 종말론적인 시나리오입니다. 그 중 일부는 150년 이상 지속되고 있습니다. 지역 강을 따라 떠내려가는 것을 지켜보는 것은 엄청난 역사입니다. 하지만 코로나19가 재정과 참가자 수에 계속해서 미치는 피해와 클럽 커뮤니티의 오랜 기둥을 잃는 것은 점점 더 가능성이 높아 보입니다.
지난 20년 동안 적극적인 홍보 측면에서 덩굴에서 시들도록 허용된 2부 리그 대회인 챔피언십의 미래에 대한 지속적인 검토에 참여한 관리자의 견해에 이의를 제기하는 것은 점점 더 어려워지고 있습니다. 제 제보자는 뇌진탕에 대한 두려움과 모든 수준에서 요구되는 신체적 헌신의 증가를 언급하며 “NFL 유형의 프랜차이즈 프로 경기, 대학에서 강력한 경기, 1부 리그를 볼 수는 있겠지만 우리가 이해하는 방식으로는 소셜 및 레크리에이션 경기를 볼 수 없을 것”이라고 제안했습니다. “레크리에이션 선수가 멸종 위기에 처한 종이라고 말하지는 않겠지만 확실히 위험에 처해 있습니다.”
마이클 그린의 고전 ‘조잡한 럭비의 예술’을 출간할 때가 되었습니다. 1960년에 처음 출간되었을 때도 저자의 주장은 두 가지 유형의 럭비가 존재한다는 것이었습니다. 첫 번째 유형은 “매력적으로 훈련하고 누군가 시속 30마일로 태클해도 전혀 신경 쓰지 않는 열성적인 애호가들”로 구성되어 있었습니다. 나머지는 “조잡한 럭비”라는 연극으로, “어느 쪽도 15명의 남자로 구성되어 있지 않다. 대부분의 엑스트라 B나 C는 15명의 선수를 어떻게 처리해야 할지 모를 것입니다. 시작하기 전에 3~4명을 내보내야 할 것입니다.”
등등. 축약형 또는 다양한 형태의 게임을 플레이하는 것은 여전히 재미있지만, 준프로 수준에서 운영하려는 클럽에 대한 포스트 코로나의 영향은 점점 더 커지고 있습니다. 최근 설문조사에 따르면 2016년 잉글랜드에서 259,600명의 성인 선수가 활동하던 선수가 지난 시즌 말에는 95,100명으로 감소했습니다. 코로나19와 자금 삭감으로 인해 챔피언십 팀도 공백에 직면하게 되었습니다. 이번 달, 챔피언십 리뷰 그룹은 많은 고민 끝에 RFU 경영진에게 미래가 어떤 모습이어야 한다고 생각하는지에 대한 권고안을 제시할 예정이며, 그 결과는 흥미로울 것입니다.
관련된 모든 사람에게 엄청난 것이 걸려 있습니다. 영국 럭비 피라미드의 양쪽 끝을 연결하는 이른바 ‘심리스’ 게임은 그 어느 때보다 위태로운 느낌을 받았습니다. 현재 강등이 없고 다음 시즌 14개 팀으로 확대될 예정인 프리미어십은 좋은 경쟁이지만 그 어느 때보다 돈이 빠듯한 대회입니다. 누구도 이러한 손실이 커질 챔피언십으로 강등되기를 원하지 않습니다. 하지만 챔피언십은 선수 육성과 그 자체로도 의미가 있어야 합니다. 궁극적으로 훌륭한 선수들이 열망하고 스폰서가 포용할 수 있는 리그가 되어야 합니다. 그리고 야망이 보상을 받는다고 보는 것이죠. RFU의 과제는 그 어느 때보다 복잡한 서클을 정리하고 모두에게 적합한 집단 비전을 찾는 것입니다.
현재로서는 2023-24 시즌까지 프리미어리그 강등이 유예되어 있으며, 적어도 이론적으로는 원업, 원다운 승격 및 강등과의 플레이오프가 예상되며 다음 시즌이 재개됩니다. 파워볼사이트 그 결과 트위크넘은 프리미어리그와 챔피언십 클럽 간 선수 공유 확대, 프리미어리그 컵 2부 리그 진출 가능성 등 협상과의 ‘링펜싱’이라는 문구에 대한 언급을 거부하고 있어 진전이 있을 것으로 보입니다. 하지만 일부 소수의 우선순위가 다수의 최선의 이익을 형성할 위험에 처해 있을까요? 잉글랜드 럭비의 건강은 프리미어리그 우승을 열망하는 몇몇 관대한 백만장자들의 지갑에 주로 의존할 수 없으며, 특히 엘리트 수준 아래에서 다시 떠오르는 불만이 커지고 있습니다.
일부 사람들은 RFU가 케이크를 먹고 싶어 한다고 생각합니다. 예를 들어, 올해 4월 내셔널 리그에서 몇 팀이 승격될지에 대해서는 빠르면 2월 말까지 아무 소식이 없을 것입니다. 챔피언십이 다음 시즌에 12개 팀이 참가할 것이라는 것은 알고 있지만(이번 시즌 최하위 팀은 강등되지 않을 것입니다), Ealing Trailfinders와 Doncaster Knights 중 어느 팀이 1위를 차지하고 최소 기준을 충족하느냐에 따라(그 자체로 또 다른 사가) 내셔널 원에서 승격될지 여부는 아직 명확하지 않습니다. 또는 더 적절하게는 2024년 이후의 자금 수준에 대해 어떤 기업이든 보장할 수 있습니다.
그 결과 불확실성이 샤이어 전역에 파문을 일으키고 있습니다. RFU가 럭비의 그리드아이언 스타일의 미래를 예측한다면 지체 없이 그렇게 말하고 왜 그것이 좋은 소식인지 설명해야 합니다. 왜냐하면 남겨진 사람들에게는 그 여파가 크고 잠재적으로 파멸적일 수 있기 때문입니다. 2032년에 영국의 풀뿌리 럭비 유니온이 회복되려면 2042년은 신경 쓰지 말고 저축해야 할 무언가가 남아 있어야 합니다.