국제 경기 휴식 후 오후 12시 30분에 킥오프하는 위르겐 클롭 감독은 토요일 리버풀을 지휘하는 250번째 리그 경기를 축하하기 위해 그 어떤 백래핑보다도 더 많은 관심을 가질 것입니다. 그러나 클롭 감독처럼 일정에 절망하는 감독조차도 왓포드의 조기 도착이 맨체스터 시티를 불안하게 만들고 궁극적으로 탈락시키는 데 이상적인 기회를 제공한다고 개인적으로 인정할 수 있습니다.
리버풀은 로이 호지슨 감독의 강등 위기에 처한 팀 방문으로 프리미어리그 10연승과 홈리그 10연승을 기록하며 정상에 올랐습니다. 시티가 번리에서 현물로 응수한다면 몇 시간 동안만 정상에 오를 수 있겠지만, 펩 과르디올라 감독과 선수들이 터프 무어에 등장하기 전에 리버풀이 가까워지는 느낌이 더욱 강했을 것입니다. 현재의 폼에서는 지울 수 없는 느낌입니다.
시티는 12월 4일 왓포드를 꺾은 이후 1월 초 유일한 진정한 타이틀 라이벌을 상대로 11점 차 우위를 점하며 한 경기 더 많은 경기를 치른 바 있습니다. 2월 초에는 9점, 3월 개장 당시에는 6점, 4월 경기 종료 전에는 1점 차로 리드를 잡았습니다. 지난 시즌 포인트 집계에서 동률을 기록했던 리버풀은 과르디올라 감독에게 “엉덩이의 통증” 이상의 주장을 재확인했습니다. 프리미어리그, FA컵, 챔피언스리그에서도 그의 가장 큰 장애물이며, 클롭 감독의 거의 7년간의 리버풀 통치 중 가장 강력한 팀은 육체적 부담을 감당할 수 있는 충분한 준비가 되어 있는 것으로 보입니다. 그들이 정신적으로 이러한 요구를 처리할 수 있는 능력에는 의문의 여지가 없습니다.
리버풀 감독은 카라바오컵을 앞두고 쿼드러플 우승이라는 주제에 대해 “우리는 그런 미친 짓에 대해 생각하는 것에 가까워지지 않았습니다.”라고 말했습니다. 그는 피곤한 경기력, 나쁜 결정력, 부상 위기가 역사적인 도전을 깨뜨릴 수 있고 무승부가 또 다른 완벽한 경기력을 만들어낼 수 있는 시티 팀과의 프리미어리그 경쟁에 깊은 영향을 미칠 수 있다는 사실을 알고 계속해서 가능성을 직시할 것입니다. 하지만 일요일 에티하드 스타디움에서 열리는 경기 전에 다른 선수들이 미친 짓을 생각하고 리버풀 팬들이 꿈을 꿀 수 있는 이유가 있습니다.
지난 여름 오스트리아와 프랑스에서 한 달간의 프리시즌 훈련 캠프라는 이례적인 사치부터 국제 휴식기 전 시즌 47번째 경기까지 리버풀의 목표는 4월과 5월에 달성할 수 있는 기반을 구축하는 것이었습니다. 그런 점에서 리버풀은 팀의 일정을 완벽하게 조율했습니다. 리버풀은 올해 시즌 이후 프리미어리그 승점 2점을 줄였고, 시티는 지난 7번의 리그 경기에서 승점 7점을 기록했습니다. 카라바오컵 결승전에서 첼시를 상대로 한 승부차기에서 놀라운 성공을 거둔 것을 비롯해 2022년 모든 대회에서 19경기에서 16승을 거둔 바 있으며, 챔피언스리그에서 인테르나치오날레를 상대로 거둔 유일한 패배는 8강 진출을 좌절시키지 못했습니다. 벤피카는 다음 주를 기다리고 있습니다. 포르투갈 클럽은 프리메이라 리가에서 3위를 달리고 있습니다. 리버풀은 이번 시즌 조별리그에서 선두 포르투를 5-1, 2-0으로 꺾었습니다.
잉글랜드 상위 4개 디비전의 어느 팀도 리버풀(7골)보다 적은 리그 골을 허용하지 않았고, 카라바오컵 캠페인 기간과 1월 첼시에서 열린 2-2 무승부에서 모하메드 살라와 사디오 마네가 득점한 후 아프리카 네이션스컵으로 떠날 때도 대표팀 깊이의 향상이 뚜렷하게 나타났습니다. 포르투에서 부임한 이후 순조롭게 성장한 루이스 디아즈의 영입은 이미 강력한 포워드 라인을 장식했습니다.
하지만 클롭 감독이 쿼드러플에 대해 이야기하는 것을 꺼리는 것은 이해할 수 있습니다. 리버풀은 국제 휴식기 전에 여러 번 힘든 경기를 펼쳤지만 웨스트햄과의 근소한 승리나 인테르 앳 앤필드의 패배처럼 그 돌파구를 찾았습니다. 트렌트 알렉산더-아놀드가 햄스트링 부상으로 패한 것은 이번 시즌 프리미어리그에서 11개의 어시스트와 모든 대회에서 17개의 어시스트를 기록한 팀의 가장 창의적인 전력이 중요한 역할을 합니다. 라이트백은 국제 휴식기 동안 두바이에서 재활하는 데 시간을 보냈고 화요일 왓포드나 벤피카와의 경기에는 출전하지 않을 것으로 예상되지만, 에티하드로의 중요한 원정을 위해 복귀할 예정입니다. 앤디 로버트슨은 스코틀랜드 대표팀에서 코로나19로 자가격리를 해야 했음에도 불구하고 토요일에 출전할 수 있습니다.
살라는 전날 밤 세네갈과 마네의 페널티킥 실축 이후 수요일 전용기를 타고 리버풀로 돌아왔습니다. 이집트 대표팀은 자국이 월드컵에 진출하지 못한 것에 대해 일부 지역에서 비난을 받았으며, 살라는 승부차기에서 페널티킥을 보냈고 클롭 감독은 자신의 주요 득점자에게 감정적인 타격을 주지 않을까 경계할 것입니다. 살라가 자신의 불만을 시즌 남은 세 명의 목표로 삼거나 안필드의 성역을 계약 연장할 가치가 있다고 결정하면서 리버풀에 유리한 상황이 될 수 있습니다. 왓포드와의 홈 데이트는 7번의 원정 경기에서 9골을 넣은 공격수로 선발 출전할 수 있는 매력적인 방법이 될 것으로 보입니다.
클롭 감독의 개인적인 이정표는 더욱 인상적입니다. 249경기에서 159승을 거둔 54세의 리버풀 감독만큼 첫 250경기에서 리그 우승을 많이 감독한 적은 없습니다. 토토사이트 케니 달글리시 감독은 첫 250경기에서 150승을 기록하며 이전 최고 기록을 세웠습니다. 전례 없는 성과와 함께 이번 시즌에도 16승을 더 거둘 수 있는 잠재력이 존재합니다.