라파 베니테스는 리버풀과 뉴캐슬의 도시와 각 축구 클럽 간의 매우 실제적인 유사점을 나열하는 것을 좋아합니다. 그는 두 서포터에게 흔히 나타나는 날카로운 유머인 특징을 즐기고, 넓은 사회경제적 유사점을 높이 평가하며, 팀이 영원한 트랜스젠더로 변할 위험에 처해 있다는 공통된 두려움을 이해합니다. 이러한 우려가 타인사이드에서 더욱 두드러지게 나타난다면, 리버풀이 마지막으로 우승 트로피를 차지한 지 6년이 가까워지고 있습니다. 2012년 리그컵 우승은 케니 달글리시 감독의 지휘 아래 이루어졌습니다. 이에 따라 서포터들은 일요일 세인트 제임스 파크로 이동해 위르겐 클롭 감독이 종종 짜릿하게 공격하지만 수비적으로 취약한 측면의 균형에 대해 불안해하는 베니테스 감독의 뉴캐슬 유나이티드와의 만남을 앞두고 있습니다. 리버풀의 1980년대 패권에 대한 기억이 점점 멀어지면서 안필드에서 스페인 선수가 4개의 트로피, 특히 2005년 챔피언스 리그 우승 트로피를 들어 올린 날들은 이제 향수의 원천이 되었습니다.
리버풀의 전 감독이자 여전히 위럴에 거주하며 아내 몬스가 지역 자선 재단을 운영하고 있는 그는 킥오프 전 과거와 현재가 충돌하면서 그라운드 구석구석에서 박수를 받을 것으로 예상됩니다. 클롭과 좋은 친구인 것이 적절해 보입니다. 베니테스는 “정말 특별한 날이 될 것입니다.”라고 말합니다. “매우 감동적입니다.” 2010년 리버풀과 결별한 이후 많은 변화가 있었다면, 많은 것이 거의 그대로 유지되고 있습니다. 1969년 페어컵 이후 뉴캐슬의 첫 메이저 트로피를 전달하고자 필사적이었던 한 남자가 클롭이 직면한 도전에 공감하는 이유도 바로 여기에 있습니다. “리버풀에 도착했을 때 예산은 2천만 파운드에 달했습니다.” 2009년 프리미어리그 우승에 근소한 차이로 실패한 스페인 선수는 긁을 수 없는 가려움증으로 남아 있습니다. “제가 떠났을 때는 1,700만 파운드였지만 여전히 사람들은 제가 우승해야 한다고 말했습니다. 맨체스터 유나이티드는 매년 약 5천만 파운드를 더 벌었지만, 그들은 제가 그들과 경쟁해야 한다고 말했습니다.
“유나이티드 이후에는 첼시, 아스널과 경쟁해야 했습니다. 이제 맨체스터 시티와 토트넘도 있습니다. 하지만 항상 비슷했습니다. 막대한 자금을 보유한 거대 클럽들이 있고 리버풀은 항상 조금씩 뒤처져 있었습니다. 하지만 좋은 팀을 만들고 좋은 분위기를 조성하며 열심히 노력하면 그곳에 도착할 수 있습니다. 트로피를 획득할 수 있습니다.” 컵은 타이틀과는 완전히 다른 문제입니다. 베니테스는 “1년 동안 86점을 기록했고 유나이티드에 이어 2위를 차지했습니다.”라고 말합니다. “서너 개의 상위 팀이 성적을 내지 못했기 때문에 레스터가 우승해도 되지만, 우승팀이 가장 많은 돈을 받는 경우는 아마도 90%일 것입니다.
“위르겐 클롭과 마우리시오 포체티노에게는 꽤 어려운 일입니다. 그들은 그 차이를 보완할 만큼 좋은 팀을 만들어야 합니다. 우승은 할 수 있지만 어려운 일입니다. 유일한 방법은 1년 동안 정말 잘하고 다른 선수들 중 두세 명이 동시에 나쁜 해를 보내기를 바라는 것입니다.” 베니테스의 리버풀에 대한 기억은 57세의 나이에 은퇴할 때까지 안필드에 머물기를 꿈꿨던 화창한 계절들이 지배적입니다. “데이비드 무어스와 릭 패리가 감독을 맡았을 때는 정말 정말 좋았습니다. 그들은 축구를 정말 잘 이해하는 사람들이었죠. 마치 가족 같았어요. 매우 가까웠어요. 그러다 클럽을 팔고 모든 것이 바뀌었고, 이사들이 바뀌고 새로운 구단주들이 더 많은 사업을 운영하게 되었죠.”
최근 베니테스 감독은 사업적인 성향이 뚜렷한 뉴캐슬 구단주와 전화 통화를 하고 저녁 식사 날짜를 논의하는 등 점점 더 우호적인 관계를 유지하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 웨스트햄이 존경하는 감독이 세인트 제임스 파크에서 경력을 마무리할 것으로 예상하는 가까운 관찰자는 거의 없습니다. 겉보기에는 조화로운 분위기가 있을 수 있지만, 그는 이번 여름 이적 시장 실패를 잊지 않을 것입니다. 한편, 최근 몇 주 동안 베니테스 감독의 미디어 브리핑에 애슐리의 홍보 고문인 키스 비숍이 참석한 것은 언론에 대한 그의 메시지를 무력화하려는 반갑지 않은 시도로 해석될 수 있습니다.
하지만 타인사이드 너머의 삶을 엿볼 수 있는 감각이 있다면 베니테스는 최근 클럽, 도시, 대중 및 선수들과 강력한 유대감을 형성하고 있다는 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 뉴캐슬이 트로피를 차지할 수 있느냐는 질문에 그의 대답은 유익합니다. “네, 물론이죠.” 그는 말합니다. “일 수도 있지만 많은 것에 달려 있습니다. 파워볼사이트 우리 젊은 선수들은 실력을 향상시킬 수 있지만, 그들의 발전을 돕기 위해서는 경험 많은 사람들이 필요합니다. 1월이나 언제든 우리는 서너 명의 선수와 계약을 맺는데, 그들은 엄청난 규모의 좋은 선수입니다.”
뉴캐슬 선수들은 그가 도시에서 만난 서포터들처럼 베니테스의 따뜻함에 대해 자주 이야기하지만, 그의 옛 리버풀 팀 중 일부는 훨씬 더 멋진 모습을 떠올리며 그가 이제는 다른 캐릭터가 되었다고 암시합니다. “젊은 감독으로서 무언가를 만들려고 할 때, 당신은 매우 열심히 일합니다.”라고 그는 약간 회의적인 표정을 지으며 말합니다. “점점 더 많은 스태프와 경험이 쌓이면 다른 방식으로 관리할 수 있습니다. “나이 차이가 있어서 플레이스테이션에 대해 이야기할 수는 없었지만 선수들을 이해하고 축구와 가족에 대해 정상적으로 이야기해야 합니다. 요즘은 더 많은 경험을 쌓았고 가끔 더 많은 공간을 제공하기도 합니다. 골프를 치면 핸디캡에 대해 물어보지만 리버풀과 큰 차이는 없습니다.”